Science et Vie Questions & Réponses

L’immense majorité des végétaux qui nous entoure appartient à la grande famille des plantes vasculaires, également appelés trachéophytes. L’adjectif vasculaire renvoie ici à leurs vaisseaux conducteurs, permettant les échanges entre les différents or

Le record du plus petit végétal revient aux algues unicellulaires dont l’ordre de grandeur est de quelques micromètres, c’est-àdire 10 fois plus petit qu’un cheveu. On retrouve un grand nombre d’algues unicellulaires dans le phytoplancton, où elles c

Tout comme les espèces animales, les plantes ont besoin d’oxygène pour survivre. La respiration se produit dans les feuilles, les tiges et les racines. Durant ce processus, la plante utilise du glucose et du dioxygène pour produire du dioxyde de carb

L’arbre le plus haut du monde est un séquoia à feuilles d’if (Sequoia sempervirens) mesurant 116 mètres, soit l’équivalent du second étage de la tour Eiffel. Âgé d’environ 800 ans, il a une largeur de 7 mètres et pèserait près de 3300 tonnes. Surnomm

L’aquaculture des algues est un enjeu majeur pour la consommation humaine. Mais un problème demeure: le cadmium. Cette substance cancérogène, mutagène et toxique a tendance à se retrouver dans les thalles de certains organismes. « Des espèces d’algue

Véritable petite usine, la feuille est un organe indispensable à la croissance de la plante. Chez les plantes vasculaires, les feuilles sont le siège de la photosynthèse chlorophyllienne (voir question 08). Le limbe, qui correspond à la partie large

Les algues appartiennent bel et bien au règne végétal car elles sont capables de photosynthèse. Derrière le terme “algues” se cachent des organismes principalement aquatiques très diversifiés et classés, selon leur histoire évolutive, en quatre grand

Tout comme les plantes terrestres, les algues font de la photosynthèse… mais c’est là leur unique point commun! Qu’elles soient vertes, rouges ou brunes, les algues n’ont pas de racines et se satisfont d’un corps peu différencié: le thalle. C’est par

Malgré les apparences, cet organisme n’est pas une feuille mais bel et bien un animal. Elysia chlrotica, aussi appelée l’élysie émeraude, est une limace de mer que l’on retrouve sur les eaux peu profondes du littoral nord-américain. Elle doit sa coul

Le lichen est une association symbiotique entre une algue (végétal) et un champignon (non-végétal). D’un côté, le champignon appelé mycobionte s’assure de récupérer de l’eau et des éléments minéraux qu’il prélève dans son environnement. C’est égaleme

En théorie, elles le sont toutes. Tous les organismes photosynthétiques ont des chloroplastes (ou plastes). Les plantes et les algues appartiennent à la lignée verte et leurs cellules comportent des chloroplastes, ces structures à l’origine de la pho

Oui, absolument. Les mousses appartiennent à l’ordre des bryophytes, qui rassemble les plantes terrestres non vascularisées. Contrairement aux autres plantes, les mousses ne possèdent pas de réseaux de canaux destinés à transporter la sève dans tout

En raison de leurs formes extravagantes ainsi que de leurs couleurs vives, les coraux ont longtemps été considérés comme des végétaux durs, également appelés lithophytes. Lorsque le naturaliste français Jean-André Peyssonnel les présente comme des an

Le nitrate (NO₃⁻) présent dans le sol est essentiel à la croissance des plantes. Il existe deux systèmes de transport du nitrate: un à faible affinité et un autre à haute affinité, plus efficace. Le premier est activé lorsque les niveaux de nitrates

Estimer le nombre exact de végétaux sur Terre est impossible mais les scientifiques ont développé une mesure alternative: la biomasse. Cette valeur permet d’estimer la masse de matière organique produite par les êtres vivants. Dans un article publié

Dans la région de Taupo en Nouvelle-Zélande se trouve un super-volcan encore en activité. Même si aucune éruption n’a eu lieu depuis 1800 ans, la proximité du magma entraîne l’apparition de zones géothermiques aux températures très élevées. Dans le c

Généralement, incendie et végétation ne font pas bon ménage. L’année 2019 a gravé les mémoires lorsque plus de 900000 hectares de la forêt amazonienne sont partis en fumée, contribuant à la désertification accélérée de cet écosystème. Toutefois, cer

À l’aube de leur formation, les îles sont des terres isolées et composées majoritairement de roches nues, peu favorables à l’implantation des plantes racinaires. Toutefois, certaines espèces végétales s’en contentent et colonisent rapidement ces nouv

Selon la croyance populaire, la feuille de tournesol (Helianthus annuus) suivrait la course du soleil du matin au soir. En réalité, ce phénomène ne touche que les tournesols en phase de développement. Lorsque la fleur du tournesol s’ouvre, la plante

À la différence des animaux, les plantes ne peuvent se déplacer pour choisir un environnement qui leur est favorable. Mais elles ne sont pas complètement immobiles pour autant. Face à un stimulus externe, une plante peut s’approcher (tropisme positif

Pour comprendre la capacité des plantes à se tenir droite malgré la gravité, il faut les analyser au niveau microscopique. Les cellules végétales sont entourées d’une épaisse paroi dans laquelle on retrouve un composé bien connu: la cellulose. Les mo

Généralement souterraines, les racines fixent les plantes au sol et leur permettent d’y puiser les éléments nutritifs dont elles ont besoin. Pourtant, certains végétaux disposent de racines aériennes, qui sont totalement ou en partie au-dessus du sol

Pour se développer, une plante a besoin d’eau, de lumière, d’oxygène, de carbone ainsi que de minéraux, qu’elle puise dans son environnement. Elle prélève le carbone, son principal élément nutritif, à partir du dioxyde de carbone (CO2) présent dans l

Afin de maintenir son équilibre hydrique, les plantes transpirent en continu! Entre 90 et 98 % de l’eau absorbée par les plantes est perdue par transpiration sous forme de vapeur. La transpiration végétale s’effectue en majorité au niveau des feuille

Pour se protéger des mauvaises conditions climatologiques, les plantes stockent des glucides et de l’eau dans des organes de réserves; le plus souvent souterrains pour se protéger contre les herbivores. D’après la classification de Raunkier, qui regr

Le secret des trèfles à quatre feuilles se situe à l’intersection entre la science et la chance. La présence de cette feuille supplémentaire est déterminée par la présence ou non d’une mutation dans l’ADN du trèfle. Toutefois, se plonger dans la géné

Petit jeu simple à faire en forêt: compter les anneaux sur la souche d’un arbre pour déterminer son âge! Ces anneaux, ou cernes de croissance, correspondent aux nouvelles cellules formées par l’arbre chaque année. Un cerne représente la quantité de b

Les plantes grandissent selon des axes situés au niveau de ses tiges et de ses racines. Au bout de chacun de ses axes, on retrouve des populations de cellules regroupées dans une structure appelée un méristème. Ces méristèmes sont les maternités des

Pour se développer, une plante a besoin d’eau, de soleil et d’éléments nutritifs comme des sels minéraux ou des apports azotés. Dans les environnements où ces molécules se font rares, comme les marécages, des plantes ont trouvé une parade. Elles capt

Prometheus détient le record de longévité confirmé pour un arbre individuel. Ce pin de Bristelcone a été abattu au Nevada (USA) en 1964. Grâce à une méthode permettant de lier les cernes observées à des éléments historiques, des scientifiques américa

Chaque printemps, les bourgeons éclosent et permettent aux feuilles de se développer. Il s’agit du “débourrement”. Ce phénomène touche les arbres et les arbustes. Les ébauches foliaires se forment au printemps précédent et passent l’hiver dans les bo

La sève est transportée à des hauteurs vertigineuses, notamment chez certains arbres qui mesurent plus de 100 mètres. Pour réussir de tels exploits, les arbres peuvent compter sur plusieurs phénomènes physico-chimiques. Le premier est lié à la tensio

Les Algues vertes et certains organismes unicellulaires photosynthétiques sont pourvus de cellules végétales flagellées leur permettant de se déplacer volontairement. Ces cellules possèdent un organite rouge sensible à la lumière. Il s’agit du stigma

Dépassant l’intelligence des humains, les plantes utilisaient-elles internet avant nous? De nombreux ouvrages de vulgarisation reprenant la métaphore de l’intelligence végétale évoquent le réseau mycorhizien qui fonctionne silencieusement dans le sol

Dès le début du XXe siècle, des messages électriques sont mis en évidence dans les cellules de divers végétaux comme la dionée et le mimosa pudique. L’excitabilité de certaines cellules végétales permettrait la mise en place d’une communication inter

Une plante vit rarement toute seule. La plupart du temps, elle partage son environnement avec d’autres plantes, des champignons, des animaux et même d’autres microorganismes. Cet ensemble d’êtres vivants forme un écosystème complexe. Certains s’alli

À la manière des lichens, les mycorhizes associent un végétal et un champignon, généralement de la classe des gloméromycètes. Ces symbioses souterraines concernent 90 % des plantes terrestres; elles transmettent des produits de la photosynthèse, des

Les plantes parasites se développent aux dépens d’un autre organisme, que ce soit une autre plante ou même un champignon. La plante et son hôte évoluent ensemble dans une relation asymétrique puisque seule la plante y trouve son compte. Le botaniste

Bien qu’elles n’aient pas de cerveau, les plantes ont une mémoire. Ainsi, elles gardent en mémoire des agressions pour mieux se défendre à l’avenir. C’est le cas de Mimosa pudica, une plante rampante qui replie son feuillage en cas d’agression extern

Rosiers, mûriers sauvages, cactus… nombreuses sont les plantes à avoir des épines. Dans la plupart des cas, les épines servent de protection contre les animaux herbivores. ce mécanisme de défense est utilisé, entre autres, par le houx. Les épines peu

Cauchemar des randonneurs, les orties sont responsables de brûlures et de démangeaisons. La tige et la face supérieure des feuilles d’orties sont recouvertes de poils creux et urticants dont la pointe en silice se brise au moindre contact avec la pea

Il n’y a pas que les animaux qui ont des poils! Chez les plantes, les poils, ou trichomes, sont de fines excroissances que l’on retrouve sur les racines, les tiges et les feuilles. Leur forme, leur répartition et leur densité varient selon les espèce

Oui, les plantes possèdent tout un arsenal pour se défendre contre les infections. La compréhension du fonctionnement de leur système immunitaire est cruciale pour lutter contre les épidémies s’attaquant notamment aux cultures agricoles. Rappelons qu

Du pavot somnifère (Papaver somniferum), une plante annuelle originaire de la Méditerranée orientale. Elle possède des substances organiques végétales qui ont de puissantes actions toxiques, mais aussi – et heureusement! – thérapeutiques et, surtout,

Contrairement aux humains et aux animaux, les plantes sont fixes et ne peuvent s’échapper face à un agresseur. Pour se protéger, certains végétaux produisent donc naturellement des toxines végétales ou phytotoxines. Ces toxines ont un double rôle de

À chaque fois, c’est la même histoire. Il suffit de couper un oignon pour se mettre à pleurer. Comment expliquer les atroces souffrances infligées par ce petit légume? Durant sa croissance, l’oignon capte le soufre contenu dans le sol et le stocke da

Pour certains, ils riment avec saveur, pour d’autres avec douleur. Quoi qu’il en soit, les piments ne laissent personne indifférent. La sensation de brûlure des piments est due à une molécule présente en grande quantité dans les piments forts: la cap

Quand le soleil disparaît derrière l’horizon, la température a tendance à chuter. On peut alors voir les fleurs de tulipe refermer leurs corolles. Quelle est la cause de ce phénomène ? La tulipe ressent les variations de température et déclenche en r

Rarement fatales, des tumeurs bénignes peuvent se développer en quelques semaines chez la plante. S’ensuit alors un gonflement de l’organe touché, qui peut atteindre jusqu’à plusieurs dizaines de centimètres. Mais contrairement aux humains et aux ani

Les plantes connaissent deux grands modes de reproduction: sexuée ou asexuée. Le premier mode est représenté par les gymnospermes (plantes à graines) et les angiospermes (plantes à fleurs). Dans ces deux cas, l’étape de la méiose donne lieu à l’appar

En 1818, le botaniste britannique Joseph Arnold découvre dans la forêt tropicale indonésienne le premier spécimen du genre Rafflesia (ou Rafflésies). Il mourra le 26 juillet de la même année à Sumatra… Les Rafflésies sont des plantes parasites de la

Les Angiospermes, ou plantes à fleurs, comptent près de 300000 espèces. Parmi elles, la famille des marguerites est l’une des plus diversifiées, avec ses multitudes de petites fleurs regroupées en capitules mimant des fleurs simples. Une diversité fo

Le concombre d’âne (Ecballium elaterium) est une plante herbacée à la tige rigide et velue, pouvant atteindre 60 cm de hauteur. D’abord issu de la région méditerranéenne, il a par la suite été introduit un peu partout comme une curiosité. En effet, d

Dans les massifs, les haies ou même le long des murs, l’hortensia (hydrangea macrophylla ou serrata) illumine l’été de sa floraison. De juin à septembre en fonction des régions, ses fleurs s’épanouissent. Certaines sont bleues, d’autres rouges… et le

Les couleurs et les odeurs sont des moyens de communication entre plantes à fleurs et pollinisateurs. Mais les animaux n’ont pas tous la même perception du spectre lumineux. Ainsi, les abeilles ne font pas la différence entre le rouge et le vert, alo

Les plantes à reproduction végétative créent un nouvel individu directement à partir de l’organisme mère. Les plantes-filles sont donc de parfaits clones de la plante originelle. Pour se multiplier, une plante végétative a le choix entre plusieurs op

Les Angiospermes (plantes à fleurs) font partie des Gymnospermes (plantes à graines), mais l’inverse n’est pas vrai. Apparus il y a environ 300 millions d’années à la fin du Carbonifère, les Gymnospermes auraient connu leur apogée durant le Jurassiqu

L’autofécondation, c’est-à-dire la fécondation de l’ovule par le pollen d’une même plante, est la norme chez les autogames. Elle donne lieu à des individus homozygotes – gènes identiques – et donc à une stabilité des caractères, comme chez le blé, l’

Un drageon est un rejet naissant sur la racine, qui mènera à un individu clone de la plante-mère. Le drageonnage permet une adaptation immédiate au milieu, déjà colonisé par l’organisme originel. Ensuite, leur croissance est souvent plus rapide, du f

La graine est le stade de développement initial des plantes supérieures. Elle est formée grâce à la reproduction sexuée des plantes et se compose d’un embryon diploïde (chromosomes par pairs), d’un albumen (réserve alimentaire de l’embryon) triploïde

Imaginez un monde sans guacamole… Terrible non? Cela aurait pourtant pu arriver, avec la disparition de la mégafaune, il y a 13000 ans. L’avocat est un fruit à pépin unique et énorme – davantage de ressources pour l’embryon d’avocatier. Originaire d’

Domestiquer une plante revient à sélectionner une plante sauvage pour la rendre plus facile à cultiver. Pour ce faire, il faut arriver à une nouvelle variété en partant de la diversité naturelle ou cultivée existante. Par croisements successifs entre

En 2008, une graine de palmier-dattier Phoenix dactylifera vieille de 1900 ans réussit à germer. Dans un papier publié dans Science Advances en février 2020, des chercheurs annoncent la germination de six autres graines, provenant du même endroit: le

Durant la majeure partie du XXe siècle, les gènes étaient supposés immobiles et rangés bien sagement sur les chromosomes. Or, à la fin des années 1940, la cytogénéticienne américaine Barbara McClintock bouleverse le concept établi. En étudiant la cas

L’introduction de nouvelles espèces et variétés par l’Homme dans les milieux qu’il cultive ne date pas d’hier. Certaines l’ont été pour des raisons alimentaires, d’autres pour leur attrait esthétique. La majorité a réussi à s’acclimater et fait désor

La bioluminescence est un phénomène biologique naturel. Elle est produite par les insectes et de nombreuses bactéries en symbiose avec des animaux marins. La lumière est générée par la biochimie entre la luciférase – une enzyme – et la luciférine – u

Elowan, du MIT (Massachusetts Institute of Technology), est une forme de vie cybernétique. Cette plante est en dialogue permanent avec une machine. Dans son milieu naturel, une plante produit des signaux électriques en réponse à des changements envir

Décrite pour la première fois au XVIe siècle, l’Arabette des dames (Arabidopsis thaliana) est le modèle phare de la biologie végétale. Elle a déjà l’avantage de faire partie de la famille des Brassicacées, d’intérêt agronomique comme le colza, radis,

Les tomates existent en plus de 70 000 variétés sous toutes sortes de coloris. « Ces couleurs sont dues à des mutations apparues spontanément dans le génome de la plante », explique Mathilde Causse, directrice de recherche à l’Unité génétique et Amél