Prázdno Mezi Hvězdam

By Stephen Hunt

Prazdno mezi hvezdami

Je daleka budoucnost. Umele inteligence vytvorene lidstvem jsou nyni bohy a lidstvo pouhymi mravenci, kteri se v jejich stinu potaceji po milionech svetu.

Pani Velkych domu na vecne nocnim mesici Hexator jsou podezreli z vrazdy jednoho z nich. A obchodnik William Roxley, kdysi knez-magistr, je nedobrovolne kooptovan, aby odhalil pravdu, ktera za vrazdami stoji.

Pouze s pomoci sveho naivniho mladeho asistenta a brutalniho robotickeho bodyguarda patra muz, kteremu rikaji "Sladky William", po prizracne existenci Mesice. Hroutici se spolecnosti, kde se pod zneklidnujici rouskou noci deje mnoho podivnych, hruznych veci.

Hexator je misto, kde nic neni takove, jak se zda, mozna ani sam William Roxley!

---

O AUTOROVI

Stephen Hunt je tvurcem velmi oblibene serie "Dalekozvany" (Gollancz/Hachette) a take serie "Jackelian", ktera vychazi po celem svete prostrednictvim nakladatelstvi HarperCollins spolu s dalsimi autory science fiction, Isaacem Asimovem, Arthurem C. Clarkem, Philipem K. Dickem a Rayem Bradburym.

---

RECENZE

Chvala romanu Stephena Hunta:

"Pan Hunt se riti zavodni rychlosti.

THE WALL STREET JOURNAL

"Huntova predstavivost je pravdepodobne viditelna z vesmiru. Koncepty, ktere by jini spisovatele vydolovali pro trilogii, rozhazuje jako obaly od cokoladovych tycinek.

TOM HOLT

"Vsemozne bizarni a fantasticke extravagance.

DAILY MAIL

"Nutkave cteni pro vsechny vekove kategorie.

GUARDIAN

"Plny invence. -THE INDEPENDENT

"Rici o teto knize, ze je nabita akci, je temer slabe slovo... bajecna eskapisticka historka!

INTERZONE

'Hunt nacpal pribeh plny zajimavych triku... pusobivy a originalni.'

PUBLISHERS WEEKLY

"Strhujici dobrodruzstvi ve stylu Indiana Jonese. -RT BOOK REVIEWS

'Zajimava smes z casti budoucnosti.'

KIRKUS REVIEWS

'Napadite, ambiciozni dilo plne zazraku a podivuhodnosti.'

THE TIMES

'Hunt vi, co ma jeho publikum rado, a dava mu to se sardonickym vtipem a peclive rozvijenym napetim.'

TIME OUT

'Strhujici pribeh... pribeh se tahne... neustala vynalezavost udrzuje ctenare v napeti... finale je traskavym sledem cliffhangeru a prekvapivych navratu. Skvela zabava.

SFX MAGAZINE

"Pripoutejte se, ceka vas zbesile stretuti kocky s mysi... napinavy pribeh.

SF REVU

• Language: Čeština
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 24, 2024
• ISBN: 9798227592330

Stephen Hunt

Stephen Hunt is the author of several fantasy titles set in the Victorian-style world of the Kingdom of Jackals and is also the founder of www.SFcrowsnest.com, one of the oldest and most popular fan-run science fiction and fantasy websites, with nearly three quarters of a million readers each month. Born in Canada, the author presently lives in London, as well as spending part of the year with his family in Spain

Book preview

Prázdno Mezi Hvězdami

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Svět budoucnosti bude stále náročnějším bojem s omezeními naší vlastní inteligence, nikoli pohodlnou houpací sítí, v níž si můžeme lehnout a nechat se obsluhovat našimi robotickými otroky.

- Norbert Wiener, průkopník kybernetiky. Uhlíkový věk (1894-1964).

Každá dostatečně vyspělá technologie je k nerozeznání od magie.

- Arthur C. Clarke, autor. Uhlíkový věk (1917-2008).

PRÁZDNO MEZI HVĚZDAMI

Kniha 1 ze série Songs of Old Sol.

Poprvé vyšlo v roce 2018 v nakladatelství Green Nebula Press.

Copyright © 2018 Stephen Hunt.

Sazba a design: Green Nebula Press.

Právo Stephena Hunta být identifikován jako autor tohoto díla bylo uplatněno v souladu se zákonem o autorských právech, průmyslových vzorech a patentech z roku 1988. Ilustrace na obálce od Grand Failure (prostřednictvím Deposit Photos, Inc.).

Všechna práva vyhrazena. Žádná část této publikace nesmí být reprodukována nebo šířena v jakékoli formě nebo jakýmkoli způsobem, ani uložena v databázi nebo vyhledávacím systému bez předchozího písemného souhlasu vydavatele. Každá osoba, která v souvislosti s touto publikací provede jakýkoli neoprávněný úkon, může být vystavena trestnímu stíhání a občanskoprávním nárokům na náhradu škody.

Tato kniha se prodává za podmínky, že nebude bez předchozího souhlasu vydavatele půjčována, přeprodávána, pronajímána nebo jinak rozšiřována v jiné formě vazby nebo obalu, než v jaké je vydána, a aniž by byla podobná podmínka včetně této podmínky uložena dalšímu kupujícímu.

Sledování Stephena na Twitteru: x.com/s_hunt_author

Sledování Stephena na FaceBooku: facebook.com/SciFi.Fantasy/

Chcete-li pomoci nahlásit překlepy, chyby a podobně v této práci, použijte formulář na adrese http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Chcete-li dostávat automatické upozornění e-mailem, když jsou Stephenovy nové knihy k dispozici ke stažení, použijte bezplatný registrační formulář na adrese http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Další informace o románech Stephena Hunta najdete na jeho webových stránkách www.StephenHunt.net

Také Stephen Hunt

~ POSUVNÁ ŘADA PRÁZDNOTY ~

Omnibusová kolekce 1. série (#1 & #2 & #3): Bezmezná Prázdnota

Anomální tah (#4)

Pekelná flotila (#5)

Plavba těch ztracených v prázdnotě (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: ~ JAKO STEPHEN A. HUNT

Tajemství Měsíce

*

~ SÉRIE TROJÍ ŘÍŠE ~

Pro korunu a draka (#1)

Pevnost v mrazu (#2)

*

~ SÉRIE PÍSNĚ STARÉHO SOLA ~

Prázdno mezi hvězdami (#1)

*

~ JACKELIANSKÁ SÉRIE ~

Mise do Mightadoru (#7)

*

~ DALŠÍ DÍLA ~

Šest proti hvězdám

Peklo vyslalo

Steampunková vánoční koleda

Ráj paštunského chlapce

*

~ LITERATURA FAKTU ~

Podivné vpády: Průvodce pro zvědavce o UFO a UAP.

*

Odkazy na všechny tyto knihy najdete na adrese http://stephenhunt.net.

Chvála pro Stephena Hunta

„Pan Hunt se rozjíždí závodní rychlostí."

- THE WALL STREET JOURNAL

„Huntova představivost je pravděpodobně viditelná z vesmíru. Koncepty, které by jiní spisovatelé vydolovali pro trilogii, rozhazuje jako obaly od čokoládových tyčinek."

- TOM HOLT

„Všemožné bizarní a fantastické extravagance."

- DAILY MAIL

„Nutkavé čtení pro všechny věkové kategorie."

- GUARDIAN

„Vynalézavé, ambiciózní dílo plné zázraků a podivuhodností."

- THE TIMES

‘Hunt ví, co má jeho publikum rádo, a dává mu to se sardonickým vtipem a pečlivě rozvíjeným napětím."

- TIME OUT

„Plné invence."

-THE INDEPENDENT

„Říct o této knize, že je nabitá akcí, je téměř slabé slovo... báječný eskapistický příběh!"

- INTERZONE

„Hunt nacpal příběh plný zajímavých triků... působivý a originální."

- PUBLISHERS WEEKLY

„Strhující dobrodružství ve stylu Indiana Jonese."

-RT BOOK REVIEWS

„Zajímavá směs z části budoucnosti."

- KIRKUS REVIEWS

„Strhující příběh... příběh se táhne... neustálá vynalézavost udržuje čtenáře v napětí... finále je třaskavým sledem cliffhangerů a překvapivých návratů. Skvělá zábava."

- SFX MAGAZINE

„Připoutejte se, čeká vás zběsilé střetnutí kočky s myší... napínavý příběh."

- SF REVU

O autorovi

Stephen Hunt je autorem oblíbené série „Dálnovýchodní (Gollancz/Hachette) a také série „Jackelian, která vychází po celém světě u nakladatelství HarperCollins spolu s dalšími autory science fiction, jako jsou Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick a Ray Bradbury.

Stephenovy rané romány pomohly nastartovat kulturní šílenství steampunkového žánru. Jeho první román u HarperCollins, „Vzdušný dvůr", byl výborem největšího světového filmového festivalu Belinale zvolen nejlepší knihou, která měla být zfilmována.

Mimo knižní vesmír založil první online magazín na počátku internetu, SFcrowsnest.info (časopis o science fiction a fantasy). Později pracoval v oblasti online publikování, vytvářel webové stránky jako Nature.com, Risk.net, AltAssets.net a byl redaktorem Financial Times.

Obsah

1.Epi-Log. Jako prolog.

2.Obtížné. Příjezdy.

3.Útok na Bletz.

4.Alice. Zvědavější.

5.Problémy. A sváry.

6.Sledováno.

7.Půst do svátku.

8.Rebelové. Rebel.

9.Nebezpečné vody.

10.Horký déšť.

11.Můry.

12.Sítě.

13.Eklektická lež.

14.Spory a koření. Všechno pěkné.

15.Házení kostkami.

16.Hluboké potíže.

17.Mrtvoly a komety.

18.Obnovení.

19.Smrt. Shora.

20.Takové věci jako sny.

21.Pánova knihovna.

22.Trabbs.

23.Pro ohnivou múzu.

24.Odesílatel.

25.Útěk.

26.Za prvé. Jako fraška.

27.Druhý. Jako tragédie.

28.Manželské dary.

29.Inkoustově černé stíny.

30.Dračí zuby.

31.Vývoj. V akci.

32.Odpověď dámy.

33.Vznešený v bahně

1

Epi-Log. Jako prolog.

Zasténala jsem. Nebylo snadné být ukřižován. Rozhodně ne v mém věku. I před několika staletími bych byl lépe připraven přežít tuto děsivou zkoušku. Pod těsným oranžovým poutacím oblekem, který mě svazoval, mi ruce prosákla krev. Právě jsem si také začal vykašlávat část plic přes hrudník. Nemusel jsem mít vzdělání chirurga, abych věděl, že to není dobré znamení.

Snažil jsem se vzpomenout, jak jsem se dostal do tohoto zoufalého bodu. Byl tam měsíc a těžký, nevděčný úkol. Takový, který mě často zatěžuje. Smrt, zrada, vražda. To, co obvykle.

Umírání. Tentokrát jsem konečně na řadě já.

Pak jsem si vzpomněl. Všechno!

2

Obtížné. Příjezdy.

Stejně jako většina mého života, i cesta do Hexatoru byla těžší, než by měla být - cesta o třech částech, které se skládají jako ruská panenka. Chudák William Roxley. Pro sladkého Williama to nikdy nebyla snadná cesta. Nejprve odlet ze skládací lodi, která vezla návštěvníky na tento přílivem a odlivem zablokovaný měsíc. Můj odlet byl samozřejmě zcela nezbytný. Třicet mil dlouhá černá šipka z umělého diamantového trupu, která tvořila naši monstrózní skládací loď, nebyla nikdy navržena tak, aby přistála na nějakém světě. Dokonce ani na měsíc velikosti světa, jeden z mnoha, které obíhají kolem divokého karmínového plynného obra pod námi. Jméno, které si tato skládací loď zvolila, znělo Nemůžeš dokázat, že jsme to byli my . Pro madam Monstrum to byl příhodný název. Její mohutná hmota zůstane objímat oběžnou dráhu až do skončení aukcí dole.

Za zádí záhybné lodi se chvěly tisíce kilometrových úponků, které jí dodávaly vzhled katedrály napůl pohlcené chobotnicí. Námořník na palubě lodi mi řekl, že její úponky byly navrženy tak, aby svíraly vesmír tak pevně, že vesmír prosil skládací loď, aby ho pustila; průchod přes obrovskou propast mezi hvězdami byl daní - nebo vydíráním, záleží na úhlu pohledu - mezi lodí a vesmírem. Hah. Námořníkům nikdy nechybí jejich pověry. No, naše skládací loď stlačila časoprostor, což mělo blahodárný účinek. Teď jsme byli tady, jen dva měsíce relativního časového odstupu od Ariusu. O moc lépe než 2RTL se do tohoto zapomenutého koutu galaxie dostat nedalo.

Za druhé, moje vlastní plavidlo, Očekávaný přepad, přetrhlo kotevní lana a kontrolovanými nárazy vzduchu se vzdálilo od mateřské lodi, jejíž elegantní lana až příliš hlasitě hlásala můj skutečný původ. Na schopnosti Exy jsem byl nesmírně hrdý, o tom nepochybujte. Její rychlost, její schopnost nasávat a rozdávat tresty neměla konkurenci. Dokonce jsem si oblíbil i její přehnaně familiární způsoby. Ale pokud šlo o obyvatele Hexatoru, vlastnit Očekávanou léčku by bylo jako tahat pytel s pokladem do hospody, kterou vlastní psanci. V nepravděpodobném případě, že by mi bylo dovoleno přistát s ní na Hexatoru, by mé ceněné plavidlo přitáhlo nežádoucí pozornost ke svému majiteli. Jen bohové věděli, kolik imbecilů bych musel zabít, aby zůstala mým majetkem.

Musel jsem řešit naléhavější problém: hnijící mrtvolu, kterou jsem musel vyhodit směrem k Hexatoru. Mrtvolu obalenou sprejem připomínajícím kámen, aby mohla při návratu do atmosféry shořet a zároveň působit jako meteoroid. Nikdy jsem nezjistil, jak se ta žena jmenuje, ani vlastně nic jiného o ní. Až na to, že nepředpokládala můj kontrolní pohyb rukou během krátkého souboje na nože, který následoval, když se mě na palubě skládací lodi pokusila upilovat. Předpokládám, že jsem mohl zjistit její totožnost, hlavní body kariéry a kdo ji najal, aby mě zabila. Ale pravdou je, že už jsem se o ni nestaral natolik, abych potenciální vrahy bral živé. Stejně jako zvládání batolat, která házejí záchvaty vzteku, mě unavovalo, že se ode mě neustále očekává, že budu matkou. „Ach bože, moje malá lásko. Čím jsem tě rozrušila? Co ti mám předhodit, abys byla zase sladká? Matka byla unavená. Ne, prostě jsem nedokázala sebrat potřebné nadšení, abych zněla jako detektiv ve špatném divadelním kusu. „Kdo tě poslal? Co chtějí? Bylo lepší toho uječeného spratka zfackovat a umlčet. Motivy jsou irelevantní. Úmysly jsou všechno.

Podrážděně jsem sledoval, jak moje budoucí popravčí bez identity vzplane jako ohňostroj, když se její falešná rakev pokrytá kamením řítí dolů k Měsíci. Zašeptal bych za ni modlitbu, kdybych věděl, jakému bohu dává přednost, i když by to bylo zbytečné. V tomto systému žádní bohové nebyli. Ale určitě přicházeli. Dříve nebo později.

Očekávaný Ambush byl jednou ze stovky menších lodí, které se svezly v hangárech foldshipu nebo se přimkly k jeho trupu. Systém řízení dopravy na Hexatoru fungoval stejně primitivně jako planeta sama, ale i tak jsem nechtěl dát místním obyvatelům šanci mě mezi oddělujícím se hejnem návštěvníků vystopovat. Už jsem se umístil do otlučeného trajektu naloženého uvnitř pravobočního odpalovacího tubusu Očekávaného přepadení - pro třetí dějství mého příletu. Nejpozoruhodnější na tomto dříve vlastněném trajektu bylo to, že skutečně několikrát navštívil Hexator - jeho transpondér byl u přístavních úřadů zaznamenán jako známá veličina. Na bleším trhu, kde jsem ji koupil, se trajekt neprodával s žádným jménem. Pouze kód, CF-57D, registrovaný z Rigelu. Ten a logo paty s křídly vyryté na její talířové části. Že by Merkur? Z doby, kdy se bohové spíše vymýšleli, než vyráběli. Pojmenoval jsem ten vratký trajekt Dcera Plejády. Ozvalo se cinknutí zábradlí a vyrazili jsme. Můj trajekt se roztočil směrem k Měsíci, když se Očekávaný přepad začal skládat kolem sebe gravitací jako pláštěm. Optická kamufláž způsobila, že se zatřpytila a zmizela pouhému oku, zatímco se stáhla do bezpečné vzdálenosti. Jedinou stopou její přítomnosti od této chvíle - i pro mě - budou drobné šmouhy mikrometeoritů, které shoří v řídké atmosféře Hexatoru. Ve skutečnosti to byly komunikační balíčky na jedno použití. Bylo uklidňující vědět, že mám strážného anděla, který krouží na vnější oběžné dráze. Podle mých zkušeností bezprostřednější než modlitba k mnoha bohům. Dobře. Takové ujištění by se mi hodilo. Byl jsem pravidelným návštěvníkem temných míst. Bylo jen málo temnějších než Hexator.

Bylo samozřejmé, že Hexator se stane důležitým. Kdyby tomu tak nebylo, nenavštěvoval bych tuhle prdelatou špínu, která se drží na spodních půlkách galaxie. Prvním nebezpečím, které bylo třeba přežít, byl opětovný vstup. Uvnitř mého trajektu prastaré kompozity jeho konstrukce hvízdaly a skřípaly, jak se trup rozpínal v žáru. Třásl se jako pomstychtivá atrakce v zábavním parku navržená profesionálními sadisty. Z jejího můstku jsem zahlédl ohnivé peklo, propadlý modul na vrcholu talířovité nákladní části. Na rozdíl od Očekávané přepadovky - která se usadila a vznesla, kam se jí zachtělo - spoléhal můj trajekt na přátelské přijetí v přístavu. Přesně jsem věděl, kdy se přístavní paprsky zaklesnou do železné sukně talíře. Parfémovaný citronový gel uvnitř mého zrychlovacího lehátka ztvrdl, vibrace zesílily do crescenda, železná kostra malého obchodního plavidla se prohnula a stiskla. Od té chvíle jsme rychle zpomalovali. Člověk i talíř. Navzdory obavám jsem se usmála. Padesáté tisíciletí člověka a já tu přilétal k Hexatoru jako nějaký broučí mimozemšťan z paranoidního snu z poloviny dvacátého století... vetřelec z Marsu nebo Venuše.

Od atmosférického rozhraní do přistání uběhlo dvacet minut. Dalších pět, než jsem našel své gravitační nohy uvnitř vlastního přístavu. Zpočátku mi můj trajekt nedovolil odletět kvůli vysokým hodnotám radiace venku. Překonal jsem varovný systém plavidla. Měsíční přístav byl napájen přenosným jaderným reaktorem, dovezeným jako černá skříňka a ponechaným svému osudu, co se týče údržby. Trochu jako koupit si pozemní vozidlo a vyhodit ho poté, co se vybije jeho první baterie.

Místní gravitace odpovídala pozemskému standardu. Asi jediná podobnost Měsíce s domovem našich předků, když jsem si ve volném čase prostudoval Hexatorův almanachový seznam. Můj kufr se za mnou vzpíral, kovové nohy se prohýbaly, jak se aklimatizoval na svět. Naše přivítání bylo překvapivě kultivované. Nezáleželo na tom, jak zaostalá planeta to byla. Tam, kde byl povolen mimozemský obchod, měli místní velmoži tak vyspělý program prověřování, jak jen to bylo možné. Řada zapečetěných čisticích zámků, po nichž následovaly skenovací tunely s mračny lékařských a bezpečnostních nanometrů. Nepostřehnutelně odebíraly vzorky a šťouchaly do nich, aby se ujistily, že nepěstuju pandemii, která by nakazila polovinu místních obyvatel, než by se podařilo distribuovat lék. Po lékařských sondách následoval bezpečnostní tunel obsazený lidskými přístavními vojáky. Muži, pokud jsem to pod jejich lehkou šestihrannou kombinézou poznal.

Otevřeli můj kufr a rozložili mé oblečení a věci na svítící stůl, nad jehož povrchem se vznášely malé ikony a stopy textu označující původ a složení mého majetku. Modlitební schránka. Dub. Univerzální konfigurace pro uctívání více božstev. Náhradní kalhoty. Sedmdesát procent bavlny, třicet procent polymeru. Malý svazek řas pro i-Ching. Tři tabulky čokolády, osmdesát procent kakaa. Můj majetek, kromě čokolády, příliš nevzbudil zájem vojáků. Tohle brutální komando byli místní Hexatoriané, pokud byla albinotická bílá kůže na zápěstích, kterou jsem zahlédl mezi rukavicemi a amorky, nějakým vodítkem.

Jeden z nich se ke mně hrozivě naklonil. „Vy jste doktor William Roxley?"

„Jsem," souhlasila jsem mile. Máslo se mi v puse nerozpustilo. Hah. Máslo. To tu ještě měli krávy?

„Účel návštěvy Hexatoru?" zavrčel voják s hodnostním označením na nárameníku. Očividně jsem nebyl dost důležitý na to, aby se mi dostalo zdvořilého přijetí. Podivuhodné, opravdu. Kdyby se ke mně začali chovat zdvořile, musel bych být vážně podezřívavý.

„Obchodování se sporami a kořením," odpověděl jsem. Všiml jsem si patiny textu a obrázků, které se posouvaly po jeho hledí. Posuzoval mé doklady, pas a údaje o vízech.

Jeden z vojáků zvedl malý plátěný pytlík, z něhož čouhal mosazný náustek. „Co je to?"

„Flétnu, odpověděl jsem. Viděl jsem, že nemá ani ponětí, o čem mluvím. „Hudební nástroj, vysvětlil jsem.

„To nám řekli na stole, ale jak na to můžeš hrát, když na tom nejsou žádné struny?"

Vytáhl jsem flétnu z tašky, přiložil ji ke rtům a zapískal krátkou skladbu z Letu čmeláka. „Ty jsi flétnu ještě nikdy neviděla?"

„Zřejmě ne," řekl voják.

„Na obchodníka hraješ dobře," zavrčel jeden z jeho druhů. Bylo dobré být podezřívavý a nedůvěřivosti vůči Sladkému Williamovi nebylo nikdy dost.

„Obchodníci tráví hodně času mezi hvězdami, řekl jsem. „Je hezké mít s sebou něco z domova. Když hraju, sním o své vzdálené rodině. Kdysi to možná byla pravda. V těchto dnech jsem hrál jen proto, abych zapomněl.

Starší důstojník mi poklepal na tabulku čokolády. Drahé i na thunský svět, místo tichého luxusu, kde se s mistry čokoládníky zacházelo jako s královskou rodinou. „Potraviny nejsou na Hexátoru povoleny bez dovozní licence."

Pokrčil jsem rameny. „Nemám řidičák. Jsou určeny jako dárky pro mé kontakty zde. Nemohl bych si je nechat?"

„Bez licence jsou zabaveny." Voják sebral tyče ze stolu a opatrně je hodil do koše za stolem. Každá vláda je forma loupeže; sráči jako Hexator to jen dělali méně rafinovaně.

Dokázal jsem se tvářit bolestně, ale to byl účel těch mříží. Lepší, když mi ukradnou čokoládu než flétnu. Rafinovaný cukr byl na Hexatoru neznámý. Chuť na sladké však byla mezi lidmi stále téměř všeobecná. Na suchých světech jsem s sebou nosil whisky. Na ortodoxních světech čip toho nejšpinavějšího sim-jádra. Na světech bez cukru čokoládu. Podplácení bez nabízení tvrdé měny je nenáročná forma korupce.

„Vaše aukční poplatky byly zaplaceny, bankovní cech uznal vaši úvěrovou linku."

Horlivě jsem přikývl. Klidně bych si koupil celý jejich špinavý měsíc o velikosti světa, kdyby to pomohlo. Kdyby byl na prodej. Ale nebyl by a nebyl. Pro Williama Roxleyho to nikdy nebyla snadná cesta. Jsem si jistý, že je to univerzální konstanta zapečená ve fyzice existence od prvního vypálení kvanta. Pokud existuje snadná cesta, budiž sladkému Williamovi odepřena. Možná bych to považoval za budování charakteru, kdybych nežil tak dlouho. Takové nepříjemnosti budují charakter jen prvních pár století. Poté jsou nepříjemnosti dobře a skutečně charakterově zneklidňující.

„Aukce koření začnou za pár týdnů, řekl voják. „Do té doby se držte dál od problémů.

„Samozřejmě, že jsou to liché ryby, miláčkové," zalhal jsem a tvářil se přitom falešně. Jak by mi ti hloupí nosiči kopí mohli věřit? Problémy byly moje věc. Moje písnička. Můj smysl života. Prsty, které mi třeli rebarboru. Přebalil jsem si zavazadlo, upustil ho na zem a sledoval, jak mu po obou stranách znovu vyrostly tři nohy, aby se za mnou mohlo rozlétnout. Čekal mě ještě první pořádný pohled na povrch Měsíce. Plejádská dcera se usadila na věži s odpuzovacím paprskem, odkud jsem vystoupil přímo do dekontaminačního systému pro návštěvníky přístavu. Šel jsem dál. Chodby a místnosti přístavu byly rovněž bez oken a jasně osvětlené. Mohly patřit malicherným byrokratickým úřadům na libovolném místě - nemocnicím, policejním stanicím, finančním úřadům. Stejně jako jejich drahé skenovací zařízení, i celou tuto záležitost postavila mimozemská infrastrukturní firma specializující se na leteckou přepravu předem připravených staveb do cizích lokalit. Jednosměrnou přechodovou komorou jsem opustil bezpečnostní zónu a začala se mi odhalovat pravá povaha měsíce. Vnitřek přístavu rozlehlá vstupní hala z leštěného dřeva - jednoho z mnoha místních houbových dřev. Přístavní dělníci zaháleli mezi skupinkami obchodníků, návštěvníci přicházeli a odcházeli. Prodavači hulákali hesla za služby a zboží. Přistoupil jsem k leštiči paluby v montérkách na kolenou, zaneprázdněnému vtíráním vosku do podlahy, jeho kbelík byl opodál. Vypadal na stařičkého sedmdesátníka. Na tomto místě to byl nejspíš jeho skutečný věk.

„Místní průvodci?" S nadějí jsem se zeptal.

Unaveně vzhlédl od své práce. Téměř neochotně, jako by podlaha byla nejdůležitější věcí v jeho životě. „Drahá, nebo levná?"

„Určitě levně."

„Ve vzdáleném rohu, Moneyass." Moneyass byl místní slangový výraz pro člověka mimo svět. Usmál jsem se pro sebe. Jako chodící peněženka jsem si moc nepřipadal, ale tím jsem byl skoro pro všechny tady. Hexator nebyl ani tak třetí svět, jako spíš dvanáctý. Uklízeč ukázal směrem ke shluku mladých uličníků v plátěných kalhotách a šněrovacích košilích v místním stylu. Ze způsobu, jakým se shromáždili, bylo zřejmé, že nejde o gang - spíš o skupinu konkurenčních volných agentů. Podal jsem mistru leštiči jako poděkování drobnou minci, kterou vděčně přijal. Byla to měna z výše položené foldship; díky své vzácnosti zde byla mnohem cennější než místní měna, kterou jsem měl u sebe.

Oči ježků nervózně těkaly k hlídkujícím vojákům z městské stráže. Žádný pokročilý hexamour na tyhle surovce. Jen rozmáchlost, černo-karmínové kožené uniformy a pouzdro s upilovanou brokovnicí připásané k pravé noze. Výborně. Přítomnost uličníků se tedy v přístavu sotva tolerovala. Je nepravděpodobné, že by tu měli špehy, kteří by hlídali takové, jako jsem já. Nepravděpodobné - ale samozřejmě ne nemožné. Tajná policie a její informátoři se chovali jako krokodýli; šmejdi pronikali na ta nejneočekávanější místa. Otrhanci se napřímili, když jsem se k nim přiblížil, a snažili se vyzařovat zdraví a elán, o nichž jsem pochyboval, že je někdo z nich cítí. Očima jsem přejížděl po skupině. Nechala jsem svůj m-mozek zpracovat jejich tváře a postavy, podával mi návrhy jako sotva vědomé tušení. Ten malý chytrý biopočítačový augment, pevně schoulený v mé lebce jako ostražitá liška, mě málokdy zklamal.

„Ty," řekla jsem a ukázala na hubeného neohrabaného kluka vzadu. Vypadal stejně překvapeně jako jeho konkurenti. Delta pes ve smečce beta. Několik zaškobrtnutí a sevřených čelistí mezi jeho křídovými vrstevníky mi napovědělo, že jsem si vybral přesně tak, jak jsem zamýšlel. Chlapec se neodvážil protlačit mezi ostatní, ale postoupil stranou dozadu, aby se ke mně připojil po mém boku. Pokusil se natáhnout ruku, aby si vzal můj kufr. Usmál jsem se, když jsem ho zastavil.

„Neobtěžuj se. Má šest perfektních nohou a potřebuje cvičit."

„Je to živé, nebo stroj, pane?" zeptal se nervózně chlapec.

„Nepochybuji o tom, že je to tak trochu obojí. Jak se jmenuješ, chlapče?"

„Simenon, pane."

„Jsem William Roxley, Simenon. Nemáte žádné příjmení ani jméno?"

„Sirotek, zamumlal chlapec. „Simenon Wrongman.

Staré způsoby, zde. Darebák. Věc hanby. Špatný člověk. Spodní příčka společnosti, všechny další stupně se mu vzdálily z dosahu. Definován narozením, fixován od narození. Ne všude to bylo jako v Hexatoru, ale na příliš mnoha místech ano. Zvlášť takhle daleko od jádra Humanitum. „Prázdnota, ušklíbli se ti, kteří se narodili do civilizace. Ale tahle pohraniční oblast ve skutečnosti prázdná nebyla. Kdyby byla, můj život by byl mnohem méně utrápený. „Zpochybňovaná byl lepší popis tohoto úseku galaxie. Pohlédl jsem na svého nově najatého průvodce s charakteristickou šouravou chůzí. Simenonova tvář vypadala bledě a pohuble, dokonce i na rodáka z Hexatoru. Ostrý nos a kudrnaté černé vlasy, jako by někdo dal kuličce provázku elektrošokovou terapii a pak ji náhodně přilepil po chlapcově hlavě.

Podivný pták. Ale pak jsem sotva mohl mluvit. Vypadal jsem jako člověk středního věku, i když jsem jím nebyl. Dostatečně pohledný - nebo dost ješitný na to, abych si o sobě stále myslel, že jsem takový. Vyberte si. Tmavé vlasy sladkého Williama sice už bledly do stříbrna, ale jeho zelené oči stále ještě rošťácky jiskřily. Vysoký metr osmdesát a nikdy se nepokorně tvářil. A to si můžeš vzít k srdci.

Opustili